Příběh
Vše začalo jednoho dne v kanálu La Manche zdánlivě záhadným potopením osaměle plující Bílé lodi. Mezi oběťmi jsou budoucí král Anglie i jeho mladá těhotná nevěsta.
Jediným, kdo strašlivou katastrofu přežije, je mladý francouzský minesengr Jacques Cherbourg, který víc mrtvý než živý doplave ke břehu svíraje v pěsti pečetní prsten, jenž patřil utonulému princi.
Cherbourga v bezvědomí objeví na pláži při sbírání mušlí pro klášter Ellen, půvabná, svéhlavá a zvláštně exotická mladá novicka.
Tajně hezkého cizince ošetřuje a ten se s její pomocí uzdravuje. Ani jazyková bariéra nemůže zabránit jejich vzájemné přitažlivosti a Ellenina rostoucí láska k neznámému muži jen podněcuje její odpadlictví vůči klášteru a upevňuje její rozhodnutí nesložit závěrečný slib čistoty.
Bez zjevných důvodů je Cherbourg obviněn z krádeže, uvězněn a odsouzen k smrti upálením. Ve vězení s ním Ellen prožije vášnivou noc, z níž vzejde její syn Jack.
Než Ellen uprchne z města, prokleje tři mocné muže, kteří jejího milence obvinili ze zločinu, jehož se nedopustil. Ellen je jasné, že ať už měla zmíněná trojice jakýkoli důvod vzít život nevinnému muži, bude příští obětí ona či její syn Jack. Dostává se na okraj společnosti, musí žít jako vyděděnec a štvanec, kterého ostatní vnímají jako bytost ze zlověstného světa kouzel a čar.
O sedmnáct let později se setkáváme s Percym a Regan Hamleighovými a jejich synem Wiliamem.
Jako rodina náležející k nižší aristokracii se usilovně snaží zlepšit své společenské postavení sňatkem Williama s krásnou Alienou, pronikavě inteligentní dcerou Bartoloměje, hraběte ze Shiringu. Regan, krásná a chladná hraběnka se znetvořujícím mateřským znaménkem na tváři, je posedlá vzestupem své rodiny, a zvláště milovaného syna, po společenském žebříčku. Aby toho dosáhla, nezastaví se před ničím. Navzdory Williamově atraktivitě odrazují Alienu jeho otevřené pokusy o fyzické sexuální sblížení a nevidí jiné východisko, než se od něho osvobodit. Veřejně Williama odmítne, což ho poníží a roztrpčí, zatímco se dvůr baví na jeho účet.
Odmrštěný a zahanbený Alieniným odmítnutím William přísahá, že mu jednoho dne bude patřit. Má v úmyslu nejprve zničit celou její rodinu, zbavit je jejich společenského postavení a ponížit je tak, aby Aliena žadonila o jeho smilování a litovala dne, kdy ho odmítla.
William okamžitě propouští svého vrchního stavitele Toma, kterému zadal postavit dům pro sebe a svou budoucí ženu, a vyhazuje ho s celou rodinou , včetně jeho ženy Agnes v osmém měsíci těhotenství, do zimy bez zaplacení a naděje na novou práci. Jejich šancí na přežití zimy je malé prasátko, které bude jejich jediným zdrojem potravy. Hluboko v lesích je však přepadne zloděj, který ztluče jejich dceru Martu do bezvědomí. Útočník uprchne s prasetem a zničí tak Tomovu a Agnesinu naději na přežití.
Náhle se objeví Ellen a Jack (ten nosí prsten, jehož historie je mu zatím neznámá) a zoufalé rodině poskytnou útulný přístřešek ve své jeskyni. Alfred, Tomův syn, je svědkem toho, jak Ellen v noci připravuje léčivé nápoje, a řekne své matce, že Ellen je určitě čarodějnice. Ta se snaží vysvětlit, že připravuje lék pro zraněné dítě, ale Agnes jí nevěří a trvá na tom, že chce toto zlé místo okamžitě opustit. Tím je učiněno rozhodnutí s fatálními následky – Agnes začne uprostřed chladných zimních lesů předčasně rodit. Tomovi nezbývá nic jiného než nechat Agnes s Alfredem a Martou a vydat se zpět k Ellenině jeskyni pro pomoc.
Alfred musí své matce pomoci při porodu chlapečka. Ve chvíli, kdy se Tom vrací s Ellen a Jackem, Agnes už ztratila příliš mnoho krve, aby mohla přežít. Když umírá, říká Tomovi, že se musí vydat uskutečnit svůj celoživotní sen – postavit nejkrásnější katedrálu v zemi.
Šokovaný ztrátou své ženy dovoluje Tom Ellen, aby jeho i děti odvedla zpět do bezpečí a tepla své jeskyně. Malého novorozeného synka však ponechává vedle své mrtvé ženy. Když se po chvíli váhání rozhodne vzít dítě s sebou, zjistí, že zmizelo.
Tom Stavitel chce jít dál a najít si práci, ale ještě důležitější pro něho je jít za svým snem – vizí postavit katedrálu, jinou, než se stavěly doposud, konstrukci, která dosáhne až do nebe a vpustí dovnitř světlo. Ellen, která se do Toma zamiluje, se rozhodne opustit jeskyni a vydat se na cestu s ním i jeho dětmi. Oba si dokáží navzájem dát lásku a poskytnout soucit, tedy to, co ztratili se svými prvními partnery.
Tom doufá, že znovu pro sebe a své děti vytvoří rodinu, ale Alfred viní Ellen z matčiny smrti a nelibě nese, jak se otec mění.
Tom Stavitel si najde práci na hradě Shiring a při opravě jeho hradního opevnění si zajistí pomoc celé rozvětvené rodiny. V osudový okamžik Jack poprvé letmo zahlédne krásnou dívku – Alienu.
Pouto mezi nimi vzniká okamžitě. Krátce po jejich příjezdu na hrad zaútočí William, který tak plní svůj slib zničit Alienu i její rodinu. Její otec, hrabě ze Shiringu, je obviněn ze spiknutí proti králi Štěpánovi, který se sám spolčil s církví a nechal se korunovat namísto právoplatného dědice trůnu.
Alienin otec je odvlečen do žaláře, kde je mučen a poté odsouzen k smrti, ona i její bratr se musejí skrývat. Pro Toma to znamená, že jeho rodina je opět bez práce a obživy. Pro Williamova otce Percyho by to mohlo znamenat, že hrabství Shiring převezme, což – jak má pocit – mu král Štěpán dluží.
William se vrací na hrad s osobní stráží a najde Alienu i jejího bratra v úkrytu. Dívka je brutálně znásilněna, ale oběma sourozencům se podaří utéct a zachránit si tak holý život. Poslední peníze vydají, když se snaží naposledy promluvit s otcem před jeho popravou. Aliena složí slavnostní slib, že bude bratrovi pomáhat znovu získat jeho právoplatné místo hraběte ze Shiringu.
Tomova cesta vede do kláštera v Kingsbridge, kde se spřátelí s nově zvoleným převorem Philipem, a nabídne mu obnovu rozpadajícího se kostela výměnou za jídlo a útulek pro jeho rodinu. Krátce po jejich příjezdu kostel vyhoří za záhadných okolností do základů a tím vznikne dokonalé místo, kde může vyrůst budoucí velkolepá katedrála. Tom konečně našel práci svých snů.
Philip má nepřítele přímo ve zdech kláštera. Je jím podpřevor Remigius, který si myslel, že má funkci převora jistou až do doby, než se náhle zjevil Philip a nezískal si ve volbě více hlasů svých řádových bratří. Remigius teď sleduje každý jeho pohyb a doufá, že se objeví příležitost, jak ho odstranit.
Philip potřebuje prostředky na stavbu katedrály a nemá jinou volbu než se obrátit na muže, který ho lstí přiměl k tomu, aby ho podporoval při volbě nového biskupa výměnou za pomoc při Philipově úsilí stát se převorem – na biskupa Walerana Bigoda. Waleran využívá příležitosti a donutí Remigia
ke špiclování proti Philipovi.
Biskup má skvělý nápad. Vezme Philipa ke králi Štěpánovi a začne spor za účelem získání diecéze hrabství Shiring, které má nejen lesy bohaté na dřevo, ale honosí se také rozsáhlými kamenolomy – tedy vše, co bude Philip potřebovat k vybudování svého a Tomova snu. Waleran spoléhá na to, že mu král Štěpán dluží laskavost, a z toho důvodu zuří, když zjistí, že ho Percy a Regan předběhli. Král je na vážkách, které ze svých dluhů splácet dřív, a rozhodnutí odkládá.
Regan si bere Philipa stranou a vysvětluje mu, že ve Waleranově žalobě šlo o diecézi, nikoli o převorství Kingsbridge. Právě diecéze měla získat hrabství, aby Waleran mohl využít přírodní zdroje ze Shiringu na stavbu svého biskupského paláce.
Když Philip zjistí, že je pouze součástí podlého Waleranova plánu, spojí své síly s Regan a Percym, což usnadní králi rozhodnutí. Měl by rozdělit hrabství mezi rodinu Hamleighových a převorství Kingsbridge. Král je s dohodou svolný.
Philip tak získává prostředky na stavbu katedrály, ale z mocného biskupa Walerana má doživotního nepřítele.
Během návštěvy pobožnosti v Kingsbridgi poznávají Waleran a Percy Ellen jako ženu, která je proklela na Cherbourgově popravě. Obávají se, že by mohla vědět, že Cherbourg přežil ztroskotání lodi, při němž byl zabit mladý dědic anglického trůnu. Regan je navíc jasné, že její manžel představuje riziko pro její posedlost dostat syna mezi nejvyšší aristokracii a s úsměvem ho zabije. Za pomoci informací od Alfréda dostane Ellen k soudu jako čarodějnici, ale ta znovu uniká a přísahá pomstu.
Stále na útěku před tím, kdo ji zneužil, nachází Aliena přítele v převoru Philipovi a domov v Kingsbridgi. Znovu se také setkává s Jackem. Váhá mezi nehynoucí láskou k němu a přísahou otci zasvětit svůj život bratrovu boji za spravedlnost.
Události za sebou následují v rychlém a násilném sledu. Tom je zabit Williamem při útoku na Kingsbridge, Jack však přebírá jeho pochodeň a později uniká s jeho snem o dobudování katedrály do Francie. Aliena musí bojovat s nebezpečím a překážkami světa, aby pomstila smrt svého otce a upevnila svou lásku k Jackovi.
Waleran se stále nezastaví před ničím, jen aby se stal hlavou anglikánské církve a Regan Hamleighová podporuje jeho snahu chladnokrevným zabitím arcibiskupa z Canterbury. Její syn William se musí stát hrabětem ze Shiringu. Ten však v okamžiku, kdy získává moc, matku zabije.
Ellen, vinící Walerana ze ztráty dvou mužů, které nejvíc milovala, uchová jeho vražednou minulost stále v tajnosti. A bylo to právě toto tajemství, které umožnilo Štěpánovi činit si nároky na trůn a stát se králem Anglie.
Zemi i lidské osudy rozděluje válka o trůn. Přes veškerá protivenství však bude katedrála postavena a osudovou lásku již nikdo nerozdělí.
